从广义上讲，营养不良必须包括营养不良或营养不足和营养过剩。
营养不良通常由于多种医学和手术原因而发生，包括慢性腹泻，短肠综合征，吸收不良。
营养不良的非医学原因是食物不足。
父母由于缺乏营养知识而忽略了科学的喂养方法。
在发达国家，营养不良的患者通常可以通过治疗原发疾病，提供适当的饮食，教育父母和仔细的随访来治疗。
但是在许多第三世界国家，营养不良是婴儿死亡的主要原因。
营养不良，社会习惯，环境，急性和慢性感染之间存在复杂的相互作用，治疗非常困难，不仅提供了充足的食物。